Τελικά ο Νίκος Νιόπλιας φρόντισε να κάνει αισθητή την παρουσία του από τις πρώτες μέρες της έλευσής του στον πάγκο του Παναθηναϊκού. Είναι μεσημέρι της Παρασκευής 18 Δεκεμβρίου 2009, όταν γίνεται η κλήρωση για την φάση των "32" του UEFA Europa League και αναμένεται η ομάδα που θα βρεθεί στον δρόμο του τριφυλλιού. Οι επιλογές πολλές, ομάδες με βαριές φανέλες στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο, ανατέλλουσες δυνάμεις, γνωστές και ιστορικές ομάδες, ξεπεσμένες δυναστείες, άσημες και αδύναμες ομάδες συνθέτουν το παζλ του δεύτερου τη τάξει ευρωπαϊκού διασυλλογικού κυπέλλου.
Έρχεται η ώρα του Παναθηναϊκού, ο αντίπαλος βγαίνει και ο Νιόπλιας σε ζωντανή σύνδεση στην τηλεόραση του ΑΝΤ1 που μεταδίδει την κλήρωση ξαφνικά πετάει από την χαρά του. Κάποιος ο οποίος δεν έχει ακούσει τον αντίπαλο θα υποθέσει ότι ο Παναθηναϊκός έχει μια βατή κλήρωση με ομάδα που είναι θεωρητικά κατώτερή του. Και εδώ αρχίζουν τα σενάρια.. Μήπως είναι η ρουμανική Ουνιρέα, η οποία προέρχεται από το UEFA Champions League αλλά φυσικά το όνομά της και μόνο δεν τρομάζει κανέναν; Μήπως είναι η Σάλτσμπουργκ από την Αυστρία, μια ομάδα ανεβασμένη και φιλόδοξη αλλά σίγουρα όχι αξεπέραστο εμπόδιο; Μήπως είναι η Χάποελ Τελ Αβίβ από το σαφώς υποδεέστερο ισραηλινό πρωτάθλημα; Μήπως είναι η Άντερλεχτ από το παρηκμασμένο βελγικό πρωτάθλημα ή έστω η πρωταθλήτρια Γερμανίας αλλά άπειρη Βόλφσμπουργκ;
Κι όμως, αντίπαλος του Παναθηναϊκού κληρώθηκε η Ρόμα. Συστάσεις για την συγκεκριμένη ομάδα δεν χρειάζονται. Μία από τις πλέον διάσημες ομάδες του ιταλικού ποδοσφαίρου και σταθερή δύναμη. Ο κύριος Νιόπλιας έσπευσε να δηλώσει: "Είναι καλή ομάδα η Ρόμα, όχι όμως φόβητρο. Αρχισε να βρίσκει τα πατήματά της τελευταία. Δεν πρέπει να φοβόμαστε τέτοιες ομάδες. Είναι μια καλή κλήρωση για τον Παναθηναϊκό και σαν σύλλογος και σαν φίλαθλοι. Εχει ωραίο γήπεδο, η Ρώμη είναι ωραία πόλη. Και οι παίκτες θέλουν τέτοιες ομάδες." Όντως η φετινή Ρόμα μοιάζει πιο ασταθής από άλλες χρονιές και κλονίζεται από σοβαρά οικονομικά προβλήματα που την επηρεάζουν και εντός αγωνιστικών χώρων. Παρόλ' αυτά η ασταθής Ρόμα έκλεισε το 2009 στην τέταρτη θέση του Καμπιονάτο πίσω μόνο από Ίντερ, Γιουβέντους και Μίλαν, ενώ τερμάτισε με σχετική άνεση στην κορυφή του ομίλου της στο UEFA Europa League τη στιγμή που ο Παναθηναϊκός εξασφάλισε την πρόκριση ως δεύτερος την τελευταία αγωνιστική κόντρα σε ομάδες όπως η Στουρμ Γκρατς και η Ντιναμό Βουκουρεστίου που εμφανίστηκαν αποκαρδιωτικές. Μάλιστα η Ρόμα μετά την κλήρωση των ζευγαριών δίνεται ως 4ο φαβορί για την κατάκτηση του τροπαίου ενώ ο Παναθηναϊκός μόλις 20ος στις 32 ομάδες. Μήπως ο κύριος Νιόπλιας θα έπρεπε να υπολογίζει περισσότερο τη Ρόμα;
Στη live μετάδοση της κλήρωσης ο Νιόπλιας δήλωσε μεταξύ άλλων με υπέρμετρη και απροσδόκητη αλαζονεία: "Δεν είναι κάτι που πρέπει να φοβόμαστε. Είναι μια πολύ καλή ομάδα, μια σεβαστή ομάδα με ιστορία, αλλά και τι πρέπει να κάνουμε, κι εμείς είμαστε σεβαστή ομάδα και μεγάλη ομάδα, μη σου πω ότι εμείς έχουμε περισσότερες επιτυχίες απ' τη Ρόμα. Άλλωστε με εξαίρεση το 1983 δεν θυμάμαι να έχει διακριθεί η Ρόμα." Αυτή η δήλωση είναι που προκάλεσε απορίες, ο κύριος Νιόπλιας έχει συνειδητοποιήσει ότι είναι προπονητής του Παναθηναϊκού και όχι της Μπαρτσελόνα ή της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ; Πιστεύω πως είναι αρκετοί αυτοί οι οποίοι θα ήθελαν να μάθουν ποιές είναι οι περισσότερες επιτυχίες του Παναθηναϊκού από της Ρόμα και θα το διαλευκάνουμε ευθύς αμέσως.
Προφανώς ο κύριος Νιόπλιας αναγνωρίζει ως μοναδική επιτυχία της Ρόμα την πορεία της μέχρι τον τελικό του Κυπέλλου Πρωταθλητριών το 1984 όταν και ηττήθηκε από την Λίβερπουλ στα πέναλτι. Αλήθεια ο Παναθηναϊκός έχει φτάσει σε περισσότερους τελικούς πέραν από αυτόν του 1971 και δεν το θυμόμαστε; Επίσης να θυμίσει κάποιος στον κύριο Νιόπλια ότι η Ρόμα κατέκτησε το Κύπελλο Εκθέσεων (το μετέπειτα Κύπελλο ΟΥΕΦΑ) το 1961 και εκείνος με τη σειρά του να μας θυμίσει αν ο Παναθηναϊκός έχει ανάλογο ευρωπαϊκό. Ακόμα ας φροντίσει να πληροφορηθεί ότι η Ρόμα έφτασε και στον τελικό του Κυπέλλου ΟΥΕΦΑ το 1991 και ηττήθηκε από την Ίντερ, κάτι που ο Παναθηναϊκός επίσης δεν έχει κάνει. Αν θέλουμε να πάμε και στα τελευταία χρόνια, οι ελληνικές ομάδες παλεύουν για την είσοδό τους στην φάση των "16" του Τσάμπιονς Λιγκ και όταν το κατορθώνουν θεωρούν εαυτούς επιτυχημένους με πρώτο και καλύτερο των "Ευρωπαίο" του ελληνικού ποδοσφαίρου, που αυτοανάγεται σε φόβητρο της Ευρώπης με μεγάλη ιστορία όταν το καταφέρνει όπως το 2008-09, ασχέτως αν έπεσε στους "16" με την πιο αδύναμη όλων Βιγιαρεάλ και αποκλείστηκε με εντός έδρας ήττα μάλιστα. Την ίδια στιγμή η Ρόμα είχε επίσης προκριθεί στους "16" ως πρώτη από έναν όμιλο όπου ταπείνωσε την παντοδύναμη Τσέλσι και αποκλείστηκε στα πέναλτι από την Άρσεναλ. Μάλιστα στις δύο προηγούμενες περιόδους 2006-07 και 2007-08 που το τριφύλλι βρέθηκε στην αφάνεια, η Ρόμα φρόντισε να προκριθεί δύο φορές στους "8" του Τσάμπιονς Λιγκ όπου αποκλείστηκε δις από την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, αλλά έχοντας αποκλείσει στην φάση των "16" την εντυπωσιακή Λυόν την πρώτη χρονιά και την πανίσχυρη Ρεάλ Μαδρίτης την δεύτερη και μάλιστα με δύο νίκες.
Στο τέλος του 2009, η Ρόμα φιγουράρει στην 12η θέση της βαθμολογίας της ΟΥΕΦΑ τη στιγμή που ο Παναθηναϊκός βρίσκεται μετά βίας στην 35η θέση. Αν θέλουμε να συγκρίνουμε και τα εγχώρια κατορθώματα των δύο ομάδων την τελευταία δεκαετία, η Ρόμα κατέκτησε το πρωτάθλημα το 2001 και τερμάτισε δεύτερη 5 φορές, ενώ κατέκτησε και 2 κύπελλα Ιταλίας και έφτασε και σε 3 ακόμα τελικούς, επιτυχίες που της δίνουν τον τίτλο της πιο επιτυχημένης ομάδας του θεσμού του κυπέλλου στην γειτονική μας χώρα. Προφανώς το ένα πρωτάθλημα και ένα κύπελλο του Παναθηναϊκού και οι δεύτερες θέσεις του στην Ελλάδα συγκαταλέγονται στις περισσότερες επιτυχίες που ανέφερε ο κύριος Νιόπλιας. Όσον αφορά τους οπαδούς των δύο ομάδων τα λόγια είναι περιττά τη στιγμή που ο Παναθηναϊκός παίζει σε ένα έρημο συνήθως ΟΑΚΑ ενώ η Ρόμα στα χειρότερά της κόβει μέσο όρο εισιτηρίων 40.000. Όσο για το μέγεθος του Παναθηναϊκού στην Ευρώπη, ο αντιπρόσωπος της Ρόμα στην κλήρωση δήλωσε ότι είναι ευκαιρία για την ομάδα του να προκριθεί σχετικά άνετα στους 8 της διοργάνωσης με αντίπαλο τον Παναθηναϊκό και τον νικητή του ζευγαριού Σταντάρ Λιέγης-Σάλτσμπουργκ. Τέλος, να σημειωθεί ότι η Ρόμα είναι αήττητη σε 8 αγώνες απέναντι σε ελληνικές ομάδες.
Για αποφυγή παρεξηγήσεων, όλα αυτά δεν έχουν σκοπό να μειώσουν το ελληνικό ποδόσφαιρο και τις ελληνικές ομάδες, ούτε να προεξοφλήσουν τον αποκλεισμό του Παναθηναϊκου (ΥΓ. οι πράσινοι προκρίθηκαν τελικά). Δεν παίζει μόνο η ιστορία μπάλα, αλλά είναι άδικο και αφελές να μιλάμε ενώ δεν γνωρίζουμε και να υποτιμάμε μια ιστορική ομάδα από μία κορυφαία ποδοσφαιρική (και όχι μόνο) χώρα. Μάλλον εκεί στην Παιανία τα σεμινάρια περί ευρωπαϊκής φανέλας του Παναθηναϊκού έχουν ξεπεράσει κάθε όριο οδηγώντας τους ανθρώπους της ομάδας σε συχνό παροξυσμό και υπέρμετρη αλαζονεία συγκρίνοντας ανόμοια μεγέθη.
